Končno razkrili skrivnost ene najsvetlejših zvezd na nebu

Betelgeza, ena najsvetlejših zvezd nočnega neba, ki jo lahko vidimo v "ramenu" ozvezdja Orion (mnogi zmotno mislijo, da je to Orionova "glava"), je že dolgo predmet zanimanja astronomov.

Ugibanja o spremljevalki je sprožilo nihanje svetlobe

Betelgeza je znana po tem, da njena svetlost niha. Znanstveniki so ugotovili, da ima dve glavni obdobji spremenljivosti: eno približno 400-dnevno in drugo, daljše, ki traja okoli šest let.

V letih 2019 in 2020 se je zgodil dogodek, znan kot Veliko potemnjenje (Great Dimming), ko se je svetlost Betelgeze nenadoma močno zmanjšala, kar smo lahko opazili tudi s prostim očesom.

Mnogi so menili, da se zvezda pripravlja na eksplozijo supernove, vendar so znanstveniki ugotovili, da je za pojav kriv oblak prahu, ki ga je Betelgeza izločila.

To je znova spodbudilo zanimanje za zvezdo in analize arhivskih podatkov, v katerih so nekateri znanstveniki predlagali, da bi lahko bila šestletna spremenljivost posledica prisotnosti spremljevalne zvezde.

Vendar opazovanja niso našla nobenih dokazov zanjo.

Zgodovinsko odkritje

Zdaj pa je ekipa astrofizikov pod vodstvom Steva Howella z raziskovalnega centra NASA Ames prvič neposredno zaznala spremljevalno zvezdo Betelgeze, in sicer s pomočjo posebnega instrumenta 'Alopeke, nameščenega na teleskopu Gemini North na Havajih, poroča portal phys.org.

'Alopeke, ki v havajščini pomeni "lisica", je posebna kamera, ki lahko zaradi ultra kratke ekspozicije "zamrzne" atmosferske motnje in naredi posnetke z izjemno ločljivostjo.

Kot je povedal Howell, je odkritje "zgodovinsko". Mnogi članki, ki so napovedovali možnost, da ima Betelgeza spremljevalko, so namreč napovedovali tudi, da je nikoli ne bo mogoče videti, ker je preblizu rdeče orjakinje.

Zgodovinskost pa se kaže tudi v uporabi nove tehnologije, ki je odkritje omogočila.

Drobna "dvojčica" z žalostno usodo

Spremljevalna zvezda je temnejša od Betelgeze in ima približno 1,5-kratno maso Sonca, so ugotovili znanstveniki. A v primerjavi z Betelgezo je še vedno "mikroskopska".

Spada med tako imenovane zvezde predglavnega niza, spektralnega tipa A ali B. To pomeni, da je mlada, vroča, modrikasto-bela zvezda, ki še ni začela jedrske fuzije vodika v jedru.

Presenetljivo je tudi, da se spremljevalka nahaja zelo blizu površja Betelgeze – le okoli štirikrat toliko, kot je razdalja med Zemljo in Soncem.

To pomeni, da kroži znotraj razširjenega zunanjega ovoja Betelgeze.

Je prva zvezda, ki so jo našli tako blizu kakšne orjakinje.

Verjetno sta se Betelgeza in njena spremljevalka "rodili" skupaj. A usoda drobne Betelgezine dvojčice je po vsej verjetnosti tragična, domnevajo astronomi.

Zaradi močnih plimskih sil bo v naslednjih 10.000 letih spiralno padla v Betelgezo, kjer jo seveda čaka uničenje. Lahko bi rekli, da bo Betelgeza svojo drobno dvojčico požrla.

Odkritje orjakinjine spremljevalke pa morda pomaga razložiti, zakaj tudi nekatere druge rdeče orjakinje kažejo spremembe v svetlosti – morda imajo tudi one skrite spremljevalke.

Nova priložnost za opazovanje spremljevalne zvezde bo novembra 2027, ko bo na največji oddaljenosti od Betelgeze in s tem najlažje zaznavna.

Howell in njegova ekipa že načrtujeta nadaljnja opazovanja, da bi podrobneje raziskali naravo te izjemne zvezdne dvojice.